John Douglas trabajó durante mucho tiempo para la Oficina de Investigación del Gobierno de Estados Unidos (FBI). Sin embargo, no es simplemente un especialista más de los anteriores: es uno de los principales especialistas mundiales en verdugos crónicos. De hecho, él y sus colaboradores inventaron el término durante la década de 1970 para describir a aquellas personas que habían matado a unos tres individuos, con una periodicidad determinada entre cada asesinato y con la inspiración de la satisfacción mental.
Douglas fue un pionero en la utilización de perfiles criminales: la elaboración de perfiles criminológicos de infractores peligrosos de la ley. Fue él quien pensó en desenterrar e investigar el conjunto de experiencias, la conducta y la ciencia cerebral de los asesinos. Y además analizar los lugares de los crímenes y buscar ejemplos y sutilezas, todo para intentar comprender la razón por la que estos individuos hacían lo que hacían, y cómo lo hacían.
Habló con muchos verdugos crónicos, entre ellos probablemente los más renombrados como Ted Bundy, Charles Manson y John Wayne Gacy (también conocido como "El payaso asesino"), y hoy puede comentar de memoria las sutilezas de un gran número de los asesinatos más horripilantes de la historia tardía de Estados Unidos. Esto ha transformado a este anciano de 73 años en una especie de base de información humana de las fechorías. Y además en la motivación de películas como "La tranquilidad de los inocentes" y series como "Mindhunter".
"No acepto que exista una maravilla tan increíble como la malicia, que estos individuos vengan al mundo con una cualidad aborrecible, una especie de verdugo", dijo Douglas en un encuentro con la columnista Andrea Kennedy del programa "Standpoint" del Servicio Mundial de la BBC. "Creo que estos individuos se convierten en malintencionados y se dirigen a hacer estas fechorías que son absolutamente detestables", dijo el escritor de algunos libros, entre ellos El verdugo al otro lado de la mesa, que se ha distribuido recientemente.
Este maestro en personalidades criminales no se concibió necesitando ser investigador del FBI. "Cuando era niño, necesitaba ser veterinario", admitió. A decir verdad, comenzó una profesión como veterinario, sin embargo necesitó entrometerse en sus concentraciones universitarias cuando fue reclutado para servir en la Fuerza Aérea durante la Guerra de Vietnam. Fue durante este periodo cuando un especialista del FBI se dirigió hacia él para preguntarle si estaba interesado en unirse a ese poder. Douglas, que por aquel entonces era un suplente indefenso, se sintió atraído por los posibles resultados económicos que ofrecía esta nueva oportunidad.
En la década de los setenta inició su vocación en Detroit. A partir de entonces se distinguió por el detalle con el que escudriñaba las presunciones que captaba. Por fin, Douglas empezó a trabajar en la unidad de ciencias de la conducta del FBI, una oficina algo nueva dedicada a entender la investigación del cerebro de los delincuentes. Tenía 32 años y sentía que sabía definitivamente menos con respecto a las personalidades de los rufianes que un gran número de sus compañeros que habían hablado con los enemigos probablemente más renombrados de la época.
Fue entonces cuando se le ocurrió el plan de visitar a esta multitud de matones y conocerlos él mismo. Junto a su cómplice Robert Ressler se dirigió a la prisión de San Quintín, en California, para conversar con Edmund Kemper, un hombre de más de 1,80 metros de altura y 130 kilos de peso que había matado a su madre, a sus abuelos y a siete señoras, seis de ellas menores de edad. Douglas y Ressler no tenían un acuerdo. Esencialmente utilizaban sus impulsos.
Conversando con Kemper, Douglas descubrió que despreciaba profundamente a su madre, que lo encerraba en el sótano de la tormenta cuando era niño. Allí cortaba y descuartizaba las muñecas de su hermana, a la que también detestaba porque era el centro de atención de su madre. "Más tarde hizo lo mismo con sus víctimas", dijo el anterior especialista, que consideró "poco sorprendentes" las violaciones de Kemper. Douglas estaba convencido de que concentrarse en verdugos como él podía aportar datos significativos para entender la psique criminal. Junto con Ressler, recorrieron la nación reuniéndose con los infractores de la ley más agresivos.
No todos los entrevistados se mostraron tan abiertos al intercambio como Kemper, pero Douglas creó métodos para conseguir que descubrieran sus datos confidenciales, entre los que se incluía abordar las preguntas relativas a sus propias vidas privadas y no responder a las revelaciones que escuchaba, incluso las más peculiares, como el homicidio de niños. "Hizo una simpatía falsa con ellos", señaló el maestro. Además, empezó a utilizar ciertas "acrobacias, por ejemplo, poner su asiento a una altura inferior a la de su interlocutor para hacer que se sintieran en un lugar de predominio (algo que funcionaba admirablemente con el bajito Manson).
Además, se aseguraba de que los infractores de la ley pudieran enfrentarse a una ventana o a una entrada, de modo que tuvieran algún lugar donde apartarse si un tema les hacía sentirse desubicados. Douglas comprendió que la grabación de las discusiones entorpecía a sus conversadores, por lo que dejó de transportar un dispositivo de grabación y comenzó a traducir las discusiones de memoria. A pesar de que los hombres con los que conversaba habían matado sin pensarlo dos veces, afirma que no sentía ningún temor. "De hecho, incluso los verdugos más terribles a nivel fundamental son cazadores, son débiles, buscan a los más frágiles, a los individuos indefensos, desvalidos: los viejos, los más jóvenes, los trabajadores sexuales, los vagabundos", señala.
Sin embargo, reconoce que su familia se estresa por la posibilidad de que uno de estos verdugos recupere la oportunidad y los busque a ellos o a Douglas. Al final, Douglas empezó a percibir ejemplos concretos en las biografías que escuchó. Cada uno de los verdugos había soportado el maltrato y el desprecio de la juventud, especialmente por parte de sus madres. La mayoría había sido un imbécil dominante o una víctima del tormento. Muchos habían perpetrado una fechoría de tipo sexual, lo que les proporcionaba una sensación de fuerza.
Y todos eran narcisistas y manipuladores. Una iluminación más significativa que tenían normal era la falta de piedad con las criaturas. "El mal uso de las criaturas es un indicador decente", destacó el anterior especialista. "Suponiendo que alguien sea despiadado con una criatura expuesta, no te sorprendas de lo que pueda ocurrir después". La relación creyente que Douglas estableció con los verdugos les llevó a comunicarle ideas sobre sus violaciones que nunca habían descubierto. Eso hizo posible que se reforzaran las condenas de algunos de ellos, que de alguna manera u otra podrían haber salido libres. Un modelo es el de Joseph McGowan, un profesor que había matado a una niña de siete años que golpeó su entrada para venderle golosinas
En 1998 McGowan iba a salir en libertad condicional hasta que Douglas conversó con él sin que se le hubiera fijado que en el supuesto de que saliera mataría una vez más. El maestro acepta que prácticamente ninguno de los verdugos a los que se dirigió pudo ser restituido. Por lo que a él respecta, nunca fueron "habilitados" en ningún caso. Lo más duro de sus responsabilidades, relata, eran las consultas que le planteaban los familiares de las víctimas.
"Necesitaban saber si su ser querido había soportado el tormento, en caso de que hubiera luchado, en caso de que hubiera sido agredido físicamente", repasó. "Suponiendo que no les dieras las sutilezas se angustiarían contigo". Su trabajo estaba afectando a su propia vida. Además, cada vez trabajaba más, ya que diferentes asociados le pedían que se uniera a sus casos. "Empecé con 59 casos en mi primer año, sin embargo, cuando renuncié al FBI estaba trabajando en más de 1.000 casos cada año", desveló. En el momento en que aparecían supervivientes de asesinatos que podían asociarse, Douglas era aconsejado para hacer un perfil criminal del probable asesino en serie.
Investigaría los lugares del crimen y examinaría a las personas en cuestión y la forma en que fueron asesinadas para hacer una especie de imagen del infractor de la ley: su edad probable, su raza y su posible fundamento. Esto ayudaba a la policía a localizar al culpable. En 1981 dio datos clave que permitieron capturar a Wayne Williams, un joven que durante mucho tiempo había amenazado a los habitantes de Atlanta (Georgia) matando a jóvenes. Al cabo de un año estaba investigando un caso de renombre conocido como el "Asesino de Green River" -un hombre relacionado con el asesinato de unas trece mujeres cerca de Seattle- cuando sufrió una crisis pasional.
Empezó a sufrir ataques de alarma. Un día empezó a sentir una grave migraña. Al final, se le concedió una consideración concentrada. Tenía encefalitis, una irritación del cerebro que le dejó en un estado de letargo extremo. Recuperó el conocimiento cinco días después del hecho, pero su cuerpo estaba incapacitado. Tardó cinco meses en recuperarse. "Un clínico me hizo saber que tenía un problema de presión postraumático", dijo. Para entonces, volvió a trabajar con el FBI. Fue claramente en 1995, cuando cumplió 50 años, cuando decidió dimitir. "Fue simplemente excesivo", admitió.
Ese mismo año Douglas distribuyó su libro Mindhunter ("Cazador de cerebros"), que triunfó y que luego motivaría la serie en Netflix. Además, se ha comprometido a dar charlas sobre su experiencia. Sin embargo, a pesar de que actualmente no es un especialista, admite que todos los datos horribles que reunió a lo largo de su vida de funcionamiento le agobian. "Haga lo que haga, no puedo dejar de pensar en ello. Vive conmigo".
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